Por centenas de anos, a maior ameaça aos elefantes, foi o comércio de marfim. Como a demanda por suas presas aumentou nos tempos modernos, a indústria do material se tornou uma ameaça perigosa – para não mencionar insustentável – para as populações selvagens do paquiderme. Entre 1979 e 1989, por exemplo, a demanda por marfim reduziu a população de elefantes africanos de 1,3 para 600 mil.

O comércio de marfim sofreu um sério golpe em 1989, quando a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) proibiu o comércio internacional de marfim de elefante africano, uma medida que seguiu a proibição de 1975 de comercializar marfim de elefante asiático.

Mas a caça continuou a ser um problema, particularmente porque ainda havia uma demanda considerável no mercado chinês, onde o marfim era usado na medicina e em adornos. Mas, em 2018, chegou outra boa notícia: a China proibiu o comércio de todos os produtos de marfim e marfim em estado bruto.

Novas ameaças

Esta foi certamente uma grande vitória para os conservacionistas, mas parece que os elefantes não conseguem respirar sossegados. A partir de 2014, os elefantes asiáticos começaram a ser caçados pela sua pele.

Um relatório de 2018 da Elephant Family, uma organização sem fins lucrativos sediada no Reino Unido, descobriu que o principal mercado de pele de elefante estava localizado na China, onde é usado principalmente para duas finalidades: é transformado em pó para uso em medicamentos tradicionais, e é moldado em contas polidas para pulseiras e colares. Belinda Stewart-Cox, diretora de conservação da Elephant Conservation Network, sem fins lucrativos, explica:

“Se você olhar para as contas, você acha que elas se parecem com granadas, rubis ou algum tipo de pedra vermelha. Mas essas camadas subcutâneas [na pele] incluem muitos vasos sanguíneos, então há muito sangue nisso.” Essas contas parecem vermelho rubi porque contêm sangue “.

De muitas maneiras, esse comércio é ainda mais destrutivo do que o comércio de marfim. Primeiro, visa principalmente os elefantes asiáticos, que já estavam mais em risco do que os elefantes africanos. Hoje, restam apenas cerca de 50 mil elefantes asiáticos selvagens. Além disso, a caça de marfim só poderia atingir elefantes que poderiam produzir presas – entre os elefantes asiáticos, em apenas 25% dos machos adultos as presas crescem – mas a caça é indiscriminada.

Além da tragédia inata de perder um dos maiores mamíferos terrestres da Terra, seria um desastre ecológico se o elefante asiático fosse extinto. Os elefantes asiáticos são às vezes chamados de “jardineiros da floresta”, pois comem plantas que de outro modo crescem selvagens, criam caminhos pela floresta para outros animais se moverem e para que novas plantas cresçam, e distribuem sementes por meio de seu esterco, que também tem o benefício adicional de fertilizar o solo e fornecer casas e nutrientes para uma variedade de espécies de insetos.

Infelizmente, não é fácil para os elefantes se recuperarem de um grande golpe em sua população. Como espécie grande, os elefantes não têm muitos descendentes e o período gestacional de um elefante é de cerca de 22 meses. E, embora a caça de marfim vise principalmente os machos, agora os elefantes fêmeas também são alvos viáveis para os caçadores furtivos, prejudicando ainda mais a capacidade desses animais de se recuperarem.

Esforços de conservação

Os elefantes asiáticos estão listados no Apêndice I da CITES, o que significa que todos os produtos derivados desses elefantes são proibidos, exceto para fins não comerciais, como pesquisas científicas. Apesar disso, no entanto, a Administração Florestal do Estado da China está emitindo licenças para a fabricação e venda de produtos farmacêuticos contendo pele de elefante.

No entanto, a proibição da China ao comércio de marfim indica que regulamentação semelhante pode ser implementada e funcionar no futuro. Após significativo apoio público, incluindo a estrela do basquete Yao Ming, a China implementou a proibição do comércio de marfim no início de 2018.

Uma pesquisa com indivíduos chineses indicou que após a proibição entrar em vigor, 72% dos chineses não comprariam marfim, comparado a 50% quando a pesquisa foi realizada no ano anterior, antes da proibição ser aplicada.

Várias organizações sem fins lucrativos estão trabalhando para aumentar a conscientização sobre esse assunto e levá-lo à atenção de organismos internacionais, como a CITES. A Elephant Family, por exemplo, apresentou seu relatório de 2018 à CITES, obtendo aprovação da União Europeia e dos EUA para emendas, como a exigência de investigações sobre comércio ilegal e relatórios de implementação.

O World Wildlife Fund também está equipando e treinando guardas florestais para parar a caça em Mianmar, onde esta crise é particularmente terrível. Com alguma sorte e com maior conscientização e engajamento do público, esses esforços almejam levar a caça, ao invés dos elefantes, à extinção.

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